Afinal, um especialista sugere que criámos neurodiversidade nos nossos animais de estimação

Se alguma vez olhou para um cão a “carregar no acelerador” sem aviso, sabe como certos comportamentos parecem quase humanos. Eu vivo com vários cocker spaniels: são inteligentes e carinhosos, mas por vezes distraídos, impulsivos e extremamente sensíveis. Não é raro amigos comentarem que os meus cães “têm PHDA” (Perturbação de Hiperatividade e Défice de Atenção) quando um dos meus pequenos furacões passa a alta velocidade.

Ao mesmo tempo, a conversa pública sobre neurodiversidade tem crescido, e diagnósticos como o autismo e a PHDA tornam-se cada vez mais frequentes. E os cientistas começam agora a levar a sério a hipótese de que alguns dos nossos “primos” animais também possam experienciar o mundo de formas diferentes - devido à diversidade na maneira como os seus cérebros funcionam.

A ideia é recente, mas este tipo de investigação pode ajudar a fortalecer a ligação que temos com os nossos animais de companhia.

Quem já viveu com animais, os treinou ou cuidou deles sabe bem como as diferenças de personalidade podem ser marcantes. Mas será que os animais podem mesmo ser neurodivergentes? E o que é que isso muda na forma como cuidamos deles, os treinamos e gerimos o seu dia a dia?

A neurodiversidade corresponde a variações na forma como as pessoas se comportam e como o cérebro funciona. Isso resulta de diferenças estruturais e químicas no cérebro. Ainda assim, “diagnosticar” animais com condições humanas pode ser problemático.

Os animais não conseguem dizer-nos diretamente como percecionam o mundo, nem responder às perguntas típicas de uma avaliação clínica. Acabamos sempre por descrever o comportamento animal através da nossa própria lente - por exemplo, ao rotular certos cães como impulsivos.

Para esses cães, contudo, a impulsividade observada pode ser um comportamento normal para a raça, tal como muitos gatos tendem a ser mais solitários.

Ainda assim, a investigação indica que várias espécies - incluindo cães, ratos, murganhos e primatas não humanos - podem apresentar sinais genéticos e comportamentais de neurodivergência.

Por exemplo, foram encontradas em cães diferenças estruturais em genes associados a comportamento hipersocial.

O comportamento impulsivo em cães também está ligado a níveis baixos dos neurotransmissores serotonina e dopamina. A serotonina é importante para a estabilidade emocional, enquanto a dopamina ajuda na concentração.

Desequilíbrios e dificuldades na regulação destes neurotransmissores também podem estar associados à PHDA em pessoas, que muitas vezes se caracteriza por impulsividade.

Isto levanta ainda uma possibilidade interessante: ao cruzarmos animais para viverem ao nosso lado, poderemos ter selecionado comportamentos semelhantes aos descritos por pessoas neurodiversas.

Modelling animal autism

Os cientistas desenvolveram modelos animais de autismo para melhor compreender fatores ligados ao aumento do risco e para explorar potenciais apoios terapêuticos. Estes modelos são criados a partir de animais de laboratório, mantidos em condições controladas e selecionados por reprodução, e podem não representar totalmente a diversidade típica das populações.

Mesmo assim, continuam a ser úteis para ajudar a explicar a base biológica da neurodiversidade.

Por exemplo, alguns cães beagle têm uma mutação num gene chamado Shank3, associado ao autismo em humanos e frequentemente ligado a dificuldades nas interações sociais. Beagles com a mutação Shank3 também mostram pouca vontade de interagir com pessoas.

Verificou-se que têm menor sinalização célula-a-célula em regiões do cérebro relacionadas com a atenção.

Também demonstram menos do que se chama “acoplamento neural” com pessoas. O acoplamento neural acontece quando a atividade cerebral de duas ou mais pessoas se alinha durante uma interação.

É algo que ocorre tipicamente quando as pessoas contam histórias ou ensinam, mas um estudo de 2024 concluiu que também acontece quando cães e humanos se olham nos olhos.

A mutação Shank3 pode, portanto, resultar em processamento e sinalização neurais comprometidos, limitando interações sociais espontâneas e o vínculo entre cães e pessoas.

Ainda assim, o desenvolvimento do cérebro e do comportamento envolve múltiplos fatores.

Cachorros com experiências iniciais limitadas ou negativas com pessoas podem tornar-se menos sociáveis e menos orientados para humanos. Não é simples identificar se a origem desse comportamento é biológica, ambiental, ou uma combinação das duas.

A investigação canina sobre Shank3 também deu pistas sobre possíveis intervenções médicas de apoio para o autismo humano.

Foi administrada uma dose única do psicadélico LSD a cães com a mutação Shank3. Isso levou a maior atenção e a um acoplamento neural reforçado com pessoas ao longo de cinco dias.

Ratinhos e humanos também parecem mostrar maior inclinação para comportamento social após administração de LSD. Existem, obviamente, questões legais, de segurança e éticas associadas ao seu uso, mas os modelos animais podem ajudar-nos a compreender as diferenças subjacentes na forma como o cérebro neurodivergente funciona.

Estes modelos também podem ajudar no diagnóstico da neurodivergência em humanos. Os processos típicos de diagnóstico em adultos envolvem conversas longas e uma revisão de como a pessoa lida com a vida diária, o que pode ser difícil, já que pessoas neurodivergentes muitas vezes têm dificuldades de comunicação.

Cães com diferenças comportamentais são, de forma semelhante, avaliados através de escalas, geralmente preenchidas por tutores e cuidadores. No entanto, a análise de vídeo e a aprendizagem automática têm sido testadas como forma mais objetiva de identificar cães com comportamento semelhante ao da PHDA.

Neste método, em vez de um avaliador humano, uma máquina analisou os movimentos dos cães num ambiente novo e quando expostos a um cão-robô. Resultados de um estudo de 2021 com cães mostraram 81% de concordância entre o diagnóstico objetivo e o diagnóstico mais tradicional.

Este tipo de investigação em animais pode reforçar o argumento a favor de reduzir a subjetividade no diagnóstico humano. Medidas objetivas também já foram testadas em pessoas, como o movimento ocular em avaliações de PHDA.

Neurodiverse behaviors

Problemas comportamentais em gatos e cães que prejudicam o seu bem-estar são comuns. Um artigo de 2024, que recolheu dados reportados por tutores de mais de 43.000 cães nos EUA, indicou que mais de 99% dos cães de companhia incluídos no estudo apresentavam pelo menos um problema comportamental.

Mais uma vez, algumas das preocupações reportadas - como comportamentos relacionados com a separação, medo, ansiedade e comportamento obsessivo - imitam desafios associados a algumas formas de neurodivergência em pessoas.

Gerir animais com estes problemas comportamentais pode ser angustiante e pode até levar a realojamento ou eutanásia. Talvez, em alguns casos, isso pudesse ser evitado se os tutores compreendessem melhor o que se passa.

Em suma, as evidências sugerem que, tal como nós, os animais podem viver e reagir ao mundo de formas diferentes. Parte disso deve-se a diferenças naturais de personalidade, mas é também provável que uma proporção dos nossos animais de companhia tenha diferenças na estrutura e na química do cérebro.

Crianças neurodivergentes beneficiam quando as suas necessidades específicas - e por vezes complexas - são reconhecidas. Talvez possamos também criar abordagens de gestão e treino mais enriquecedoras para os nossos companheiros animais potencialmente neurodiversos.

Jacqueline Boyd, Senior Lecturer in Animal Science, Nottingham Trent University

This article is republished from The Conversation under a Creative Commons license. Read the original article.