Apesar da fama de independentes, os gatos não vivem assim tão à margem das nossas emoções. A investigação mais recente sugere que, com o convívio certo, existe mesmo uma ligação especial entre humanos e felinos - e ela é alimentada por química cerebral.
A protagonista chama-se oxitocina, muitas vezes apelidada de “hormona do amor”. É o mesmo neuroquímico que aumenta quando uma mãe embala o bebé ou quando amigos se abraçam, promovendo confiança e afeto. E, ao que tudo indica, a oxitocina também é importante na ligação entre pessoas e gatos.
A oxitocina tem um papel central na vinculação social, na confiança e na regulação do stress em muitos animais, incluindo os humanos. Uma experiência de 2005 mostrou que a oxitocina tornou voluntários humanos significativamente mais dispostos a confiar nos outros em jogos financeiros.
A oxitocina também tem efeitos calmantes em pessoas e animais, porque suprime o cortisol (a hormona do stress) e ativa o sistema nervoso parassimpático (o sistema de “descansar e digerir”), ajudando o corpo a relaxar.
Há muito que os cientistas sabem que interações amistosas desencadeiam libertação de oxitocina tanto em cães como nos seus donos, criando um ciclo mútuo de reforço do vínculo. Até há pouco tempo, porém, sabia-se muito menos sobre o efeito desse processo nos gatos.
Os gatos são mais subtis a demonstrar carinho. Ainda assim, muitos tutores descrevem a mesma sensação de companhia e alívio do stress que se associa a viver com cães - e os estudos estão cada vez mais a apoiar esses relatos.
Investigadores no Japão, por exemplo, relataram em 2021 que breves sessões de festas com os seus gatos aumentaram os níveis de oxitocina em muitos donos.
Nesse estudo, mulheres interagiram com os seus gatos durante alguns minutos, enquanto os cientistas mediam os níveis hormonais das participantes. Os resultados sugeriram que o contacto amigável (fazer festinhas, falar com um tom suave) se associou a oxitocina mais elevada na saliva das humanas, em comparação com um período de descanso tranquilo sem o gato.
Muita gente acha relaxante acariciar um gato a ronronar, e a investigação indica que não é só por causa do pelo macio. O ato de fazer festas - e até o som do ronronar - pode estimular a libertação de oxitocina no nosso cérebro.
Um estudo de 2002 concluiu que este “pico” de oxitocina provocado pelo contacto gentil com gatos ajuda a reduzir o cortisol (a nossa hormona do stress), o que, por sua vez, pode baixar a pressão arterial e até diminuir a dor.
When is oxytocin released between cats and humans?
A investigação tem vindo a identificar momentos específicos que favorecem a libertação desta hormona na nossa amizade entre espécies. Para os gatos, o contacto físico suave parece ser um dos principais gatilhos.
Um estudo de fevereiro de 2025 concluiu que, quando os donos faziam festas de forma relaxada, abraçavam ou pegavam ao colo os seus gatos, a oxitocina dos donos tendia a subir - e a dos gatos também - desde que a interação não fosse imposta ao animal.
Os investigadores monitorizaram a oxitocina dos gatos durante 15 minutos de brincadeira e mimo em casa, com o dono. Gatos com uma vinculação segura, que iniciavam contacto (por exemplo, sentando-se no colo ou dando “toques” com a cabeça), apresentaram um aumento de oxitocina. E quanto mais tempo passavam próximos dos humanos, maior era esse aumento.
E os felinos menos “abraçáveis”? O mesmo estudo observou padrões diferentes em gatos com estilos de vinculação mais ansiosos ou mais distantes. Gatos evitantes (os que mantinham distância) não mostraram alterações significativas de oxitocina, enquanto gatos ansiosos (que procuram constantemente o dono, mas ficam facilmente sobrecarregados com manipulação) já tinham oxitocina elevada à partida.
A oxitocina em gatos evitantes e ansiosos diminuiu após um abraço forçado. Quando as interações respeitam o conforto do gato, a oxitocina flui - mas quando o animal se sente encurralado, a “hormona da ligação” torna-se difícil de captar.
Talvez os humanos possam aprender algo com os seus amigos felinos sobre como lidar com estilos de vinculação. A chave para criar laços com um gato é perceber como ele comunica.
Ao contrário dos cães, os gatos não dependem de contacto visual prolongado para criar ligação. Em vez disso, recorrem a sinais mais discretos. O mais conhecido é o piscar lento: uma espécie de sorriso felino, que transmite segurança e confiança.
O ronronar também entra na equação da ligação com pessoas. O som grave e de baixa frequência do ronronar tem sido associado não só a processos de recuperação nos próprios gatos, mas também a efeitos calmantes em humanos. Ouvir um gato ronronar pode reduzir a frequência cardíaca e a pressão arterial; a oxitocina medeia estes benefícios.
A companhia de um gato, reforçada por todos esses pequenos aumentos de oxitocina nas interações do dia a dia, pode funcionar como um “amortecedor” contra a ansiedade e a depressão - em alguns casos, oferecendo conforto comparável ao apoio social humano.
Are cats just less loving than dogs?
É verdade que os estudos, em geral, encontram respostas de oxitocina mais fortes nas interações entre cães e humanos. Numa experiência muito citada de 2016, os cientistas mediram a oxitocina em animais e donos antes e depois de dez minutos de brincadeira. Os cães tiveram, em média, um aumento de 57% nos níveis de oxitocina após o tempo de brincadeira, enquanto os gatos mostraram cerca de 12% de aumento.
Nos humanos, os níveis de oxitocina sobem durante interações sociais significativas. Estudos mostram que o contacto com alguém de quem gostamos provoca respostas de oxitocina mais fortes do que o contacto com desconhecidos. Assim, o entusiasmo de um cão a cumprimentar-nos aproxima-se daquela sensação de “pico” quando vemos um filho ou um parceiro.
Os cães, por serem animais de matilha domesticados para companhia humana constante, estão quase “programados” para procurar contacto visual, festas e aprovação - um comportamento que estimula a libertação de oxitocina em ambos.
Os gatos, por outro lado, evoluíram a partir de caçadores mais solitários, que não precisavam de gestos sociais tão evidentes para sobreviver. Por isso, podem não exibir comportamentos ligados à oxitocina com a mesma facilidade ou consistência. Em vez disso, é possível que reservem esses comportamentos para momentos em que se sentem verdadeiramente seguros.
A confiança de um gato não é automática; tem de ser conquistada. Mas, quando é dada, é reforçada pela mesma química que liga pais e filhos, parceiros e amigos humanos.
Por isso, da próxima vez que o seu gato piscar lentamente do outro lado do sofá ou subir para o seu colo para um mimo embalado por ronronares, saiba que também está a acontecer algo invisível: a oxitocina está a aumentar no cérebro de ambos, aprofundando a confiança e aliviando o stress do dia a dia. Os gatos, à sua maneira, acederam à biologia ancestral do amor.
Laura Elin Pigott, Senior Lecturer in Neurosciences and Neurorehabilitation, Course Leader in the College of Health and Life Sciences, London South Bank University
Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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