Afinal, especialista sugere que criámos neurodiversidade nos nossos animais de estimação

Viver com cães dá-nos, muitas vezes, a sensação de estarmos a partilhar a casa com personalidades muito diferentes. Eu, por exemplo, vivo com vários cocker spaniels: são inteligentes e carinhosos, mas por vezes distraídos, impulsivos e extremamente sensíveis. Não é raro ouvir amigos dizerem que os meus cães “têm TDAH” quando um dos meus pequenos furacões passa a correr.

Ao mesmo tempo, a noção de neurodiversidade está cada vez mais presente e diagnósticos como autismo e TDAH (perturbação de hiperatividade e défice de atenção) surgem com maior frequência. E há cientistas a olhar para uma ideia intrigante: alguns dos nossos “parentes” animais poderão também viver o mundo de forma diferente, devido à diversidade na forma como o cérebro funciona.

O conceito é recente, mas esta linha de investigação pode ajudar a aprofundar a nossa ligação com os animais de companhia.

Quem já viveu com animais, os treinou ou deles cuidou sabe bem como as diferenças de personalidade podem ser marcantes. Mas será que os animais podem mesmo ser neurodivergentes? E o que é que isso significa para a forma como os tratamos, treinamos e gerimos?

A neurodiversidade descreve variações na forma como as pessoas se comportam e como o cérebro funciona, resultantes de diferenças estruturais e químicas. Ainda assim, aplicar diagnósticos humanos a animais pode ser problemático.

Os animais não conseguem dizer-nos diretamente como percecionam o mundo, nem responder a perguntas típicas de um diagnóstico. No fim, acabamos sempre por descrever o comportamento animal através da nossa própria lente - por exemplo, chamando “impulsivo” a um cão.

Para esses cães, porém, a impulsividade visível pode ser um comportamento normal da raça, da mesma forma que muitos gatos tendem a ser mais solitários.

Apesar disso, a investigação indica que várias espécies - incluindo cães, ratos, ratazanas e primatas não humanos - podem apresentar sinais genéticos e comportamentais de neurodivergência.

Por exemplo, foram encontradas em cães diferenças estruturais em genes associados a comportamentos hipersociais.

O comportamento impulsivo em cães também está ligado a níveis baixos dos neurotransmissores serotonina e dopamina. A serotonina é importante para a estabilidade emocional, enquanto a dopamina ajuda na capacidade de concentração.

Dificuldades em equilibrar e regular estes neurotransmissores podem também estar associadas ao TDAH em pessoas, que muitas vezes se caracteriza por impulsividade.

Isto levanta ainda a possibilidade interessante de que, ao selecionarmos animais para viver ao nosso lado, possamos ter favorecido comportamentos semelhantes aos relatados por pessoas neurodivergentes.

Modelling animal autism

Cientistas desenvolveram modelos animais de autismo para compreender melhor fatores ligados ao aumento de risco e para explorar potenciais apoios terapêuticos. Estes modelos são criados a partir de animais de laboratório, alojados em ambientes controlados e selecionados por reprodução, o que pode não representar totalmente a diversidade típica das populações.

Ainda assim, continuam a ser úteis para percebermos a base biológica da neurodiversidade.

Por exemplo, alguns cães beagle têm uma mutação num gene chamado Shank3, associado ao autismo em humanos e frequentemente ligado a dificuldades nas interações sociais. Os beagles com a mutação Shank3 também mostram pouco interesse em interagir com pessoas.

Ao que parece, estes animais têm uma redução da sinalização entre células em regiões do cérebro relacionadas com a atenção.

Também apresentam menos do que se chama “acoplamento neural” com pessoas. O acoplamento neural acontece quando a atividade cerebral de dois ou mais indivíduos se alinha durante a interação.

Costuma ocorrer quando as pessoas estão a contar histórias ou a ensinar, mas um estudo de 2024 concluiu que também acontece quando cães e humanos se olham nos olhos.

A mutação Shank3 pode, portanto, levar a um processamento e sinalização neural mais comprometidos, limitando interações sociais espontâneas e o vínculo entre cães e pessoas.

No entanto, o desenvolvimento do cérebro e do comportamento depende de múltiplos fatores.

Cachorros que tiveram experiências iniciais limitadas ou negativas com pessoas podem tornar-se menos sociais e menos orientados para humanos. Não é simples identificar se a origem desse comportamento é biológica, ambiental ou uma combinação de ambas.

A investigação canina sobre o Shank3 também deu pistas sobre potenciais intervenções médicas de apoio para o autismo em humanos.

Foi administrada uma dose única do psicadélico LSD a cães com a mutação Shank3. O resultado foi um aumento da atenção e um maior acoplamento neural com pessoas durante cinco dias.

Ratos e humanos também parecem mostrar maior inclinação para comportamentos sociais após a administração de LSD. Há, obviamente, questões legais, de segurança e éticas relacionadas com a sua utilização, mas os modelos animais podem ajudar-nos a compreender diferenças de base no funcionamento do cérebro neurodivergente.

Estes modelos podem igualmente contribuir para melhorar o diagnóstico da neurodivergência em humanos. Os processos de diagnóstico em adultos costumam envolver conversas longas e uma revisão detalhada de como a pessoa lida com o dia a dia - algo que pode ser difícil, já que pessoas neurodivergentes muitas vezes têm desafios na comunicação.

Cães com diferenças comportamentais também são avaliados com escalas de avaliação, na maioria das vezes preenchidas por tutores e cuidadores. Ainda assim, já foram testados métodos mais objetivos, como análise de vídeo e aprendizagem automática, para identificar cães com comportamento semelhante ao TDAH.

Neste método, em vez de uma pessoa, foi uma máquina a analisar os movimentos dos cães num ambiente novo e quando expostos a um cão-robô. Um estudo de 2021 com cães encontrou uma concordância de 81% entre o diagnóstico objetivo e o diagnóstico mais tradicional.

Este tipo de investigação com animais pode reforçar a ideia de que vale a pena reduzir a subjetividade no diagnóstico humano. Medidas objetivas também já foram testadas em pessoas, como o movimento ocular em avaliações de TDAH.

Neurodiverse behaviors

Problemas comportamentais em gatos e cães que prejudicam o seu bem-estar são comuns. Um artigo de 2024, com dados reportados por tutores de mais de 43.000 cães nos EUA, concluiu que mais de 99% dos cães de companhia incluídos no estudo apresentavam pelo menos um problema comportamental.

Mais uma vez, algumas das preocupações referidas - como comportamentos relacionados com separação, medo, ansiedade e comportamentos obsessivos - lembram desafios associados a certas formas de neurodivergência em pessoas.

Gerir animais com este tipo de problemas pode ser angustiante e até levar a realojamento ou eutanásia. Talvez, em alguns casos, isto pudesse ser evitado se os tutores compreendessem melhor o que se está a passar.

Em suma, as evidências sugerem que, tal como nós, os animais podem experienciar e responder ao mundo de formas diferentes. Parte disso será explicado por diferenças naturais de temperamento, mas é provável que uma proporção dos nossos animais de estimação também apresente diferenças na estrutura e na química do cérebro.

Crianças neurodivergentes beneficiam quando se reconhecem as suas necessidades específicas, por vezes complexas. Talvez possamos também criar abordagens mais enriquecedoras de gestão e treino para os nossos companheiros animais potencialmente neurodiversos.

Jacqueline Boyd, Senior Lecturer in Animal Science, Nottingham Trent University

This article is republished from The Conversation under a Creative Commons license. Read the original article.