Há quem diga que os gatos são “independentes demais” para criarem ligações fortes. Ainda assim, a investigação mais recente aponta para outra realidade: a nossa relação com eles também é sustentada por processos biológicos - e pela química do cérebro.
A protagonista aqui é a oxitocina, muitas vezes chamada de “hormona do amor”. É o mesmo mensageiro químico que aumenta quando uma mãe segura o bebé ao colo ou quando amigos se abraçam, promovendo confiança e afeto. E, cada vez mais, os estudos mostram que a oxitocina também é importante na ligação entre humanos e gatos.
A oxitocina tem um papel central no vínculo social, na confiança e na regulação do stress em muitos animais, incluindo nós. Um estudo de 2005, por exemplo, mostrou que a oxitocina tornou voluntários humanos significativamente mais propensos a confiar nos outros em jogos financeiros.
Além disso, a oxitocina tem efeitos calmantes em humanos e animais, porque reduz a hormona do stress (cortisol) e ativa o sistema nervoso parassimpático (o sistema de “descanso e digestão”), ajudando o corpo a relaxar.
Há muito que os cientistas sabem que interações amigáveis aumentam a libertação de oxitocina em cães e donos, criando um ciclo de reforço mútuo do vínculo. Até há pouco tempo, porém, sabia‑se menos sobre como isto funciona nos gatos.
Os gatos tendem a mostrar afeto de forma mais discreta. Mesmo assim, muitos tutores descrevem a mesma sensação de companhia calorosa e alívio do stress que os donos de cães relatam - e a investigação tem vindo a dar cada vez mais suporte a essas perceções.
Investigadores no Japão, por exemplo, relataram em 2021 que breves sessões a fazer festinhas aos seus gatos aumentaram os níveis de oxitocina em muitos tutores.
Nesse estudo, mulheres interagiram com os seus gatos durante alguns minutos, enquanto os cientistas mediam os níveis hormonais das tutoras. Os resultados sugeriram que o contacto amigável (fazer festinhas, falar com um tom suave) estava associado a oxitocina mais elevada na saliva humana, em comparação com um período de descanso silencioso sem o gato.
Muita gente acha tranquilizador acariciar um gato a ronronar - e a investigação indica que não é apenas por causa do pelo macio. O gesto de fazer festinhas e até o som do ronronar podem estimular a libertação de oxitocina no nosso cérebro.
Um estudo de 2002 concluiu que este “pico” de oxitocina provocado pelo contacto suave com um gato ajuda a reduzir o cortisol (a nossa hormona do stress), o que, por sua vez, pode baixar a tensão arterial e até a dor.
When is oxytocin released between cats and humans?
A investigação tem vindo a identificar momentos específicos que desencadeiam a libertação desta hormona na nossa amizade entre espécies. O contacto físico suave parece ser um dos principais gatilhos para os gatos.
Um estudo de fevereiro de 2025 observou que, quando os tutores faziam festinhas de forma descontraída, abraçavam ou pegavam ao colo os seus gatos, a oxitocina dos tutores tendia a aumentar - e a dos gatos também, desde que a interação não fosse imposta ao animal.
Os investigadores monitorizaram a oxitocina em gatos durante 15 minutos de brincadeira e mimos em casa com o tutor. Gatos com uma ligação segura, que iniciavam o contacto (por exemplo, sentando‑se no colo ou dando “encostos” com a cabeça), mostraram um aumento de oxitocina. E quanto mais tempo passavam perto do humano, maior era o reforço.
E os felinos menos dados a colo? O mesmo estudo assinalou padrões diferentes em gatos com estilos de ligação mais ansiosos ou mais distantes. Gatos evitantes (os que mantinham distância) não mostraram alterações significativas na oxitocina, enquanto gatos ansiosos (sempre a procurar o tutor, mas facilmente sobrecarregados com manuseamento) já começavam com níveis elevados.
A oxitocina dos gatos evitantes e ansiosos desceu após um abraço forçado. Quando a interação respeita o conforto do gato, a oxitocina “aparece” - mas quando o animal se sente encurralado, a hormona do vínculo torna‑se difícil de atingir.
Talvez os humanos possam aprender algo com os seus amigos felinos sobre como lidar com diferentes estilos de ligação. A chave para criar laços com um gato é perceber como ele comunica.
Ao contrário dos cães, os gatos não dependem de contacto visual prolongado para criar vínculo. Em vez disso, usam sinais mais subtis. O mais conhecido é o piscar lento: uma espécie de sorriso felino, que transmite segurança e confiança.
O ronronar também contribui para a ligação com as pessoas. O som grave e de baixa frequência do ronronar tem sido associado não só a processos de recuperação nos próprios gatos, mas também a efeitos calmantes em humanos. Ouvir um gato a ronronar pode reduzir a frequência cardíaca e a tensão arterial; a oxitocina medeia estes benefícios.
A companhia de um gato, reforçada por esses pequenos “boosts” de oxitocina nas interações do dia a dia, pode funcionar como um amortecedor contra a ansiedade e a depressão - em alguns casos oferecendo conforto comparável ao apoio social humano.
Are cats just less loving than dogs?
É verdade que, em geral, os estudos encontram respostas de oxitocina mais fortes nas interações entre cães e humanos. Numa experiência muito citada de 2016, cientistas mediram a oxitocina em animais e tutores antes e depois de dez minutos de brincadeira. Os cães mostraram um aumento médio de 57% nos níveis de oxitocina após a brincadeira, enquanto os gatos apresentaram cerca de 12% de aumento.
Em humanos, a oxitocina sobe durante interações sociais com significado. Estudos mostram que o contacto com alguém de quem gostamos produz respostas de oxitocina mais fortes do que o contacto com desconhecidos. Assim, a alegria de um cão ao cumprimentar o tutor assemelha‑se àquele “pico” de rever um filho ou um parceiro.
Os cães, por serem animais de matilha domesticados para convívio constante com humanos, estão quase “programados” para procurar contacto visual, festinhas e aprovação - comportamentos que estimulam a libertação de oxitocina em ambos.
Já os gatos evoluíram a partir de caçadores mais solitários, que não precisavam de gestos sociais tão evidentes para sobreviver. Por isso, podem não mostrar comportamentos movidos a oxitocina de forma tão imediata ou consistente. Em vez disso, os gatos podem reservar esses comportamentos para quando se sentem verdadeiramente seguros.
A confiança de um gato não vem automaticamente; conquista‑se. Mas, quando é dada, é reforçada pela mesma química que aproxima pais e filhos, parceiros e amigos.
Por isso, da próxima vez que o seu gato piscar lentamente do outro lado do sofá ou subir para o seu colo para um mimo com ronronar, saiba que também está a acontecer algo invisível: a oxitocina está a subir nos cérebros de ambos, aprofundando a confiança e aliviando o stress do quotidiano. Os gatos, à sua maneira, também recorrem a essa antiga biologia do amor.
Laura Elin Pigott, Senior Lecturer in Neurosciences and Neurorehabilitation, Course Leader in the College of Health and Life Sciences, London South Bank University
Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
Comentários
Ainda não há comentários. Seja o primeiro!
Deixar um comentário