Cientistas descobrem vermes gigantes nas profundezas abaixo do fundo do mar.

Onde antes se apontavam sobretudo fontes termais e chaminés estranhas, biólogos marinhos estão agora a reportar uma descoberta que muda o retrato do oceano profundo: por baixo da crosta oceânica - isto é, abaixo do próprio fundo do mar - vivem vermes tubícolas gigantes. Estes animais parecem formar uma camada de vida que passou despercebida, com potencial importância para a biologia do planeta e até para a procura de vida fora da Terra.

Vermes tubícolas gigantes (Riftia pachyptila) sob a crosta oceânica: o que foi encontrado?

Há anos que várias expedições investigam os chamados fumadores negros e outras fontes hidrotermais no fundo do mar. Nessas zonas surgem autênticos oásis de vida no meio da escuridão gelada. Entre crustáceos, mexilhões e colónias de bactérias, destacam-se os vistosos vermes tubícolas gigantes, conhecidos cientificamente como Riftia pachyptila.

O ponto realmente inesperado do novo estudo é este: vermes deste tipo, ou muito semelhantes, não aparecem apenas à volta das chaminés, mas também por baixo delas - dentro da própria rocha porosa da crosta oceânica. Ou seja, os animais não vivem apenas expostos à superfície do fundo; encontram-se ocultos, a alguns metros de profundidade, em cavidades e fendas.

"Por baixo do fundo do mar existe uma “camada de biomassa” activa - um piso de vida até aqui ignorado."

Os investigadores conseguiram detectar estes vermes durante perfurações e recolha de amostras em áreas de sistemas hidrotermais activos. Uma parte dos animais habitava canais atravessados por água quente, rica em minerais, que percorre a rocha como se esta fosse uma esponja.

Como é que os animais chegam, afinal, ao subsolo?

A grande questão é evidente: como é que larvas ou juvenis alcançam um habitat que, visto de cima, parece completamente selado? A equipa propõe um percurso natural engenhoso, baseado no próprio funcionamento dos sistemas hidrotermais.

• As larvas começam por flutuar livremente na água do mar em torno das fontes.
• Algumas assentam no fundo marinho perto das chaminés.
• Fluidos hidrotermais - soluções quentes ascendentes - circulam por microcanais na rocha.
• Essas correntes conseguem arrastar larvas, juntamente com nutrientes, para zonas mais profundas.

Desta forma, as larvas entram em vazios sob o fundo, fixam-se e crescem até à fase adulta. Para os autores, isto revela um sistema em movimento: superfície, fundo marinho e subsolo estão muito mais ligados do que se assumiu durante muito tempo.

"O oceano, o fundo do mar e o subsolo profundo formam um único ecossistema entrelaçado."

Fontes hidrotermais: energia vinda do interior da Terra

A energia que sustenta este tipo de vida não depende da luz solar, mas da própria Terra. Ao longo das dorsais meso-oceânicas, magma quente sobe do interior do planeta. A água do mar infiltra-se por fissuras no fundo, aquece, dissolve metais e minerais da rocha e regressa ao oceano pelas fontes como um jacto que pode atingir várias centenas de graus.

Nessa mistura vivem bactérias especializadas que exploram energia química, por exemplo a partir de compostos de enxofre ou de ferro. Elas constituem a base da cadeia alimentar. Os vermes tubícolas gigantes não têm um sistema digestivo “clássico”; em vez disso, mantêm uma simbiose estreita com estas bactérias no interior do corpo. Os microrganismos fornecem nutrientes, enquanto o verme lhes oferece protecção e os compostos químicos de que necessitam.

O que estas descobertas significam para a investigação da profundidade oceânica

Há muito que especialistas falam de uma biosfera profunda no subsolo. Até agora, isso referia-se sobretudo a micróbios - bactérias e arqueias - que vivem em minúsculas bolsas de água dentro da rocha. Os novos resultados indicam, porém, que ali em baixo também existem animais multicelulares com estruturas corporais complexas.

Com isto, a estimativa da biomassa total do planeta aumenta de forma relevante. Uma parte da vida terrestre encontra-se, literalmente, nas fissuras da crosta oceânica, muito longe de qualquer fonte de luz.

Habitat	Habitantes típicos	Fonte de energia
Oceano de superfície	Plâncton, peixes, mamíferos marinhos	Luz solar (fotossíntese)
Fundo das grandes profundidades	Crustáceos, mexilhões, vermes tubícolas	Energia química das fontes, material que cai da superfície
Subsolo submarino	Micróbios, vermes gigantes, outros pequenos animais	Energia química de fluidos hidrotermais

Ameaça da mineração em mar profundo (Tiefseebergbau)

Em paralelo com o entusiasmo científico, cresce a inquietação. Vários países e empresas planeiam explorar metais e terras raras a grandes profundidades - por exemplo manganês, cobalto ou níquel. Para isso, veículos robóticos poderão raspar o fundo do mar ou realizar perfurações na crosta.

Precisamente a camada onde os vermes agora descritos vivem seria atingida directamente. Se os sistemas hidrotermais forem perturbados, se os canais forem destruídos, ou se os perfis de temperatura e de química mudarem, comunidades subterrâneas inteiras podem desaparecer antes sequer de serem devidamente identificadas.

"A camada de vida invisível sob o fundo do mar entra na mira de projectos de recursos planeados."

Por isso, os investigadores defendem regras de protecção rigorosas e longos períodos de testes antes de se autorizarem intervenções em grande escala. Persistem muitas lacunas: quão estável é este sistema? E, se ocorrer dano, com que rapidez (se é que) as áreas de rocha colonizadas recuperam?

O que estes vermes têm a ver com a procura de vida extraterrestre

A descoberta não interessa apenas a biólogos marinhos, mas também a cientistas planetários. Vários corpos do Sistema Solar são considerados candidatos a oceanos ocultos sob uma camada de gelo ou de rocha - por exemplo Europa, a lua gelada de Júpiter. Nesses mundos, especialistas suspeitam igualmente de actividade hidrotermal no fundo de um oceano subterrâneo.

É precisamente para esse contexto que segue a sonda da NASA Europa Clipper. Se se confirmar que, na Terra, até por baixo da crosta existem animais complexos associados a sistemas hidrotermais, aumenta a probabilidade de que noutros corpos celestes existam pelo menos micróbios - e talvez até organismos multicelulares com resistência comparável.

As fontes hidrotermais já são, de resto, vistas como um possível cenário para a origem da vida. As condições químicas e térmicas extremas podem ter favorecido a formação das primeiras moléculas orgânicas. Por isso, os resultados da investigação em mar profundo entram directamente em modelos usados para explorar cenários de oceanos alienígenas.

Conceitos explicados rapidamente: da crosta à larva

O que significa “crosta oceânica”?

A crosta oceânica é a camada externa e sólida de rocha por baixo dos oceanos do mundo. É muito mais fina do que a crosta continental sob as massas terrestres, tendo, em regra, apenas alguns quilómetros de espessura. Nesta camada existem fissuras e poros por onde a água do mar circula e alimenta sistemas hidrotermais.

O que são, ao certo, fontes hidrotermais?

As fontes hidrotermais são pontos de saída de água quente e rica em minerais no fundo do mar. Antes de emergir, essa água circulou em profundidade pela rocha, aqueceu e incorporou substâncias do meio. Ao contactar com a água fria do oceano, metais e minerais precipitam, formando chaminés e depósitos. Para muitas bactérias, os compostos presentes fornecem a energia com que produzem matéria orgânica.

O que se entende por larvas?

Muitos organismos marinhos, incluindo os vermes tubícolas, passam por uma fase larvar. Trata-se, em geral, de formas juvenis muito pequenas que flutuam livremente e que podem ter um aspecto bem diferente do animal adulto. As larvas deslocam-se facilmente com as correntes e, assim, conseguem alcançar novos habitats - neste caso, até cavidades dentro do fundo do mar.

Porque é que estes vermes escondidos nos dizem respeito

À primeira vista, alguns vermes gigantes sob o oceano podem parecer uma curiosidade marginal. Olhando com atenção, o significado é maior: a Terra ganha um espaço de vida adicional no nosso mapa mental. Processos químicos na rocha, fluxos de calor vindos do interior do planeta, micróbios e animais - tudo isto funciona em conjunto.

Quem discute clima, recursos ou a estabilidade de ecossistemas a longo prazo não pode ignorar esta biosfera profunda. Qualquer intervenção no mar profundo, da mineração às perfurações, afecta um sistema que mal começámos a compreender - e que, ao mesmo tempo, pode ser uma peça-chave para encontrar vida longe do Sol.