Gatos têm fama de serem independentes, mas a ciência está a mostrar que, por baixo dessa postura reservada, existe uma ligação muito específica entre eles e nós - alimentada pela química do cérebro.
A principal substância envolvida é a oxitocina, muitas vezes chamada “hormona do amor”. É o mesmo neuroquímico que dispara quando uma mãe pega no bebé ao colo ou quando amigos se abraçam, reforçando confiança e afeição. E, cada vez mais, os estudos indicam que a oxitocina também é importante para o vínculo entre humanos e gatos.
A oxitocina tem um papel central na ligação social, na confiança e na regulação do stress em muitos animais, incluindo os humanos. Uma experiência de 2005 mostrou que a oxitocina fez com que voluntários humanos ficassem significativamente mais dispostos a confiar noutras pessoas em jogos financeiros.
A oxitocina também tem efeitos calmantes em humanos e animais, porque reduz a hormona do stress (cortisol) e ativa o sistema nervoso parassimpático (o sistema de “descansar e digerir”), ajudando o corpo a relaxar.
Há muito que os cientistas sabem que interações amistosas desencadeiam libertação de oxitocina tanto em cães como nos seus donos, criando um ciclo de reforço mútuo do vínculo. Até há pouco tempo, no entanto, sabia-se menos sobre o que acontecia com os gatos.
Os gatos são mais subtis a demonstrar afeto. Ainda assim, muitos tutores descrevem a mesma sensação de companhia e alívio do stress que se associa a quem tem cães - e os estudos estão, cada vez mais, a confirmar esses relatos.
Investigadores no Japão, por exemplo, relataram em 2021 que sessões curtas a fazer festas aos seus gatos aumentaram os níveis de oxitocina em muitos donos.
Nesse estudo, mulheres interagiram com os seus gatos durante alguns minutos, enquanto os cientistas mediam os níveis hormonais das tutoras. Os resultados sugeriram que o contacto amigável (acariciar o gato, falar num tom suave) estava associado a oxitocina mais elevada na saliva humana, em comparação com um período de repouso silencioso sem o gato.
Muitas pessoas acham relaxante fazer festas a um gato a ronronar, e a investigação indica que não é “só” por causa do pelo macio. O gesto de acariciar - e até o som do ronronar - pode desencadear libertação de oxitocina no nosso cérebro.
Um estudo de 2002 concluiu que este pico de oxitocina, provocado por contacto suave com gatos, ajuda a baixar o cortisol (a nossa hormona do stress), o que por sua vez pode reduzir a tensão arterial e até a dor.
When is oxytocin released between cats and humans?
A investigação está a identificar momentos específicos que desencadeiam a libertação desta hormona na nossa amizade entre espécies. O contacto físico suave parece ser um dos principais gatilhos para os gatos.
Um estudo de fevereiro de 2025 concluiu que, quando os donos faziam festas de forma descontraída, aconchegavam ou pegavam ao colo os seus gatos, a oxitocina dos donos tendia a aumentar - e a dos gatos também, desde que a interação não fosse imposta ao animal.
Os investigadores acompanharam a oxitocina dos gatos durante 15 minutos de brincadeira e mimos em casa com o tutor. Gatos com uma ligação segura, que iniciavam contacto (como sentar-se no colo ou dar “toques” com o focinho), mostraram um aumento de oxitocina. E quanto mais tempo passavam perto dos humanos, maior era esse reforço.
E os felinos menos dados a mimos? O mesmo estudo descreveu padrões diferentes em gatos com estilos de vinculação mais ansiosos ou mais distantes. Gatos evitantes (os que mantinham distância) não apresentaram alterações significativas de oxitocina, enquanto gatos ansiosos (que procuram constantemente o dono, mas ficam facilmente sobrecarregados com o manuseamento) já tinham oxitocina elevada à partida.
Verificou-se que a oxitocina dos gatos evitantes e ansiosos diminuía depois de um abraço forçado. Quando as interações respeitam o conforto do gato, a oxitocina aparece - mas, quando o gato se sente encurralado, a “hormona do vínculo” torna-se difícil de obter.
Talvez os humanos pudessem aprender algo com os amigos felinos sobre a gestão de estilos de vinculação. A chave para criar laço com um gato está em compreender como ele comunica.
Ao contrário dos cães, os gatos não dependem de contacto visual prolongado para criar vínculo. Em vez disso, recorrem a sinais mais discretos. O mais conhecido é o pestanejar lento. É um “sorriso” felino, sinal de segurança e confiança.
O ronronar também entra na equação do vínculo com as pessoas. O som grave e de baixa frequência do ronronar tem sido associado não só à recuperação do próprio gato, como também a efeitos calmantes em humanos. Ouvir o ronronar pode baixar a frequência cardíaca e a tensão arterial; a oxitocina medeia estes benefícios.
A companhia de um gato, reforçada por esses pequenos aumentos de oxitocina nas interações do dia a dia, pode funcionar como um amortecedor contra a ansiedade e a depressão - e, em alguns casos, oferecer conforto comparável ao apoio social humano.
Are cats just less loving than dogs?
É verdade que, em geral, os estudos encontram respostas de oxitocina mais fortes nas interações entre cães e humanos. Numa experiência muito discutida de 2016, os cientistas mediram a oxitocina em animais e tutores antes e depois de dez minutos de brincadeira. Os cães mostraram um aumento médio de 57% nos níveis de oxitocina após o tempo de jogo, enquanto os gatos apresentaram cerca de 12% de aumento.
Nos humanos, os níveis de oxitocina sobem durante interações sociais significativas. Estudos mostram que o contacto com alguém de quem gostamos gera respostas de oxitocina mais fortes do que o contacto com desconhecidos. Assim, a receção entusiasmada de um cão é semelhante àquela sensação de “pico” ao ver um filho ou um companheiro.
Os cães, enquanto animais de matilha domesticados para uma convivência constante com humanos, estão quase “programados” para procurar contacto visual, festas e aprovação - comportamentos que estimulam a libertação de oxitocina em ambos.
Os gatos, por sua vez, evoluíram a partir de caçadores mais solitários, que não precisavam de gestos sociais tão explícitos para sobreviver. Por isso, podem não demonstrar comportamentos impulsionados por oxitocina de forma tão evidente ou consistente. Em vez disso, é possível que reservem esses comportamentos para quando se sentem verdadeiramente em segurança.
A confiança de um gato não é automática; tem de ser conquistada. Mas, quando é oferecida, é reforçada pela mesma química que liga pais e filhos, parceiros e amigos.
Por isso, da próxima vez que o seu gato pestanejar lentamente do outro lado do sofá ou subir para o seu colo para um mimo acompanhado de ronronar, saiba que também está a acontecer algo invisível: a oxitocina está a aumentar nos dois cérebros, aprofundando a confiança e acalmando o stress do dia a dia. Os gatos, à sua maneira, ligaram-se a uma biologia antiga do amor.
Laura Elin Pigott, Senior Lecturer in Neurosciences and Neurorehabilitation, Course Leader in the College of Health and Life Sciences, London South Bank University
This article is republished from The Conversation under a Creative Commons license. Read the original article.
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