Cats são famosos por fazerem tudo ao seu ritmo - e isso às vezes é confundido com frieza. Ainda assim, a investigação recente aponta noutra direção: a nossa ligação com eles é real e tem uma componente biológica, alimentada pela química do cérebro.
A grande protagonista é a oxitocina, muitas vezes chamada de “hormona do amor”. É a mesma substância que aumenta quando uma mãe pega no bebé ao colo ou quando amigos se abraçam, reforçando confiança e afeto. E os estudos começam a mostrar que a oxitocina também é importante na ligação entre gatos e humanos.
A oxitocina tem um papel central no vínculo social, na confiança e na regulação do stress em muitos animais, incluindo os humanos. Um experimento de 2005 mostrou que a oxitocina tornou voluntários humanos significativamente mais dispostos a confiar nos outros em jogos financeiros.
A oxitocina também tem efeitos calmantes em humanos e animais, porque suprime o cortisol (a hormona do stress) e ativa o sistema nervoso parassimpático (o “descansar e digerir”), ajudando o corpo a relaxar.
Há muito que os cientistas sabem que interações amigáveis desencadeiam a libertação de oxitocina tanto em cães como nos seus donos, criando um ciclo de feedback mútuo que fortalece o vínculo. Mas, até há pouco tempo, sabia-se pouco sobre o que acontece com os gatos.
Os gatos são mais subtis a demonstrar carinho. Mesmo assim, muitos tutores descrevem a mesma sensação de companhia acolhedora e de alívio do stress que quem tem cães refere - e a investigação tem vindo, cada vez mais, a apoiar esses relatos.
Investigadores no Japão, por exemplo, reportaram em 2021 que sessões curtas de festas com os seus gatos aumentaram os níveis de oxitocina em muitos donos.
Nesse estudo, mulheres interagiram com os seus gatos durante alguns minutos enquanto os cientistas mediam os níveis hormonais das participantes. Os resultados sugeriram que o contacto amigável (fazer festas, falar num tom suave) estava associado a oxitocina mais elevada na saliva humana, em comparação com um período de repouso silencioso sem o gato.
Muitas pessoas sentem que acariciar um gato a ronronar é relaxante - e a investigação indica que não é só por causa do pelo macio. O gesto de fazer festas e até o som do ronronar podem desencadear a libertação de oxitocina no nosso cérebro.
Um estudo de 2002 concluiu que este pico de oxitocina, provocado por um contacto suave com gatos, ajuda a reduzir o cortisol (a nossa hormona do stress), o que pode, por sua vez, baixar a pressão arterial e até a dor.
When is oxytocin released between cats and humans?
A investigação está a identificar momentos específicos que levam à libertação desta hormona na nossa amizade entre espécies. O contacto físico suave parece ser um dos principais gatilhos para os gatos.
Um estudo de fevereiro de 2025 verificou que, quando os donos faziam festas com calma, davam colo ou embalavam o gato, a oxitocina dos donos tendia a aumentar - e a dos gatos também, desde que a interação não fosse forçada ao animal.
Os investigadores monitorizaram a oxitocina em gatos durante 15 minutos de brincadeira e mimos em casa com o seu dono. Gatos com um vínculo seguro, que iniciavam contacto (como sentar-se no colo ou dar “cabeçadas”/encostar-se), mostraram um aumento de oxitocina. Quanto mais tempo passavam perto dos humanos, maior era o impulso.
E os felinos menos “colados”? O mesmo estudo apontou padrões diferentes em gatos com estilos de vinculação mais ansiosos ou mais distantes. Gatos evitantes (os que mantinham distância) não tiveram alterações significativas de oxitocina, enquanto os ansiosos (que procuram o dono constantemente, mas ficam facilmente saturados com manuseio) já apresentavam oxitocina alta à partida.
A oxitocina de gatos evitantes e ansiosos diminuiu após um abraço forçado. Quando as interações respeitam o conforto do gato, a oxitocina aparece - mas quando o gato se sente encurralado, a hormona do vínculo torna-se difícil de “apanhar”.
Talvez os humanos até possam aprender algo com os seus amigos felinos sobre como gerir estilos de vinculação. A chave para criar ligação com um gato está em compreender como eles comunicam.
Ao contrário dos cães, os gatos não dependem de contacto visual prolongado para criar vínculo. Em vez disso, usam sinais mais discretos. O mais conhecido é o piscar lento. É um “sorriso” felino, sinal de segurança e confiança.
O ronronar também entra nesta equação do vínculo com as pessoas. O ronco de baixa frequência do ronronar tem sido associado não só a processos de cura nos próprios gatos, mas também a efeitos calmantes em humanos. Ouvir um gato a ronronar pode baixar a frequência cardíaca e a pressão arterial; a oxitocina medeia estes benefícios.
A companhia de um gato, reforçada por esses pequenos aumentos de oxitocina nas interações do dia a dia, pode funcionar como um amortecedor contra a ansiedade e a depressão - nalguns casos oferecendo conforto comparável ao apoio social humano.
Are cats just less loving than dogs?
É verdade que os estudos, em geral, encontram respostas de oxitocina mais fortes nas interações entre cães e humanos. Num experimento muito citado de 2016, cientistas mediram a oxitocina em animais e donos antes e depois de dez minutos de brincadeira. Os cães apresentaram um aumento médio de 57% nos níveis de oxitocina após o tempo de brincadeira, enquanto os gatos mostraram cerca de 12% de aumento.
Nos humanos, a oxitocina sobe durante interações sociais significativas. Os estudos mostram que o contacto com alguém de quem gostamos produz respostas de oxitocina mais fortes do que o contacto com estranhos. Assim, uma saudação entusiasmada de um cão é semelhante àquele impulso que sentimos ao ver um filho ou um parceiro.
Os cães, por serem animais de matilha domesticados para uma convivência constante com humanos, estão quase “programados” para procurar contacto visual, festas e aprovação - comportamentos que estimulam a libertação de oxitocina em ambos os lados.
Já os gatos evoluíram a partir de caçadores mais solitários, que não precisavam de gestos sociais tão explícitos para sobreviver. Por isso, podem não demonstrar comportamentos movidos a oxitocina com a mesma facilidade ou consistência. Em vez disso, é provável que reservem esses sinais para momentos em que se sentem mesmo seguros.
A confiança de um gato não é automática; tem de ser conquistada. Mas, quando existe, é reforçada pela mesma substância química que liga pais e filhos, parceiros e amigos.
Por isso, da próxima vez que o seu gato piscar lentamente do outro lado do sofá, ou subir para o seu colo para um mimo cheio de ronronar, lembre-se de que também está a acontecer algo invisível: a oxitocina está a aumentar nos dois cérebros, aprofundando a confiança e acalmando o stress do dia a dia. Os gatos, à sua maneira, acederam à biologia ancestral do amor.
Laura Elin Pigott, Senior Lecturer in Neurosciences and Neurorehabilitation, Course Leader in the College of Health and Life Sciences, London South Bank University
This article is republished from The Conversation under a Creative Commons license. Read the original article.
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