Nem sempre interpretamos bem as emoções dos cães: o nosso humor pode estar a influenciar-nos

Viver com um cão no dia a dia dá-nos a sensação de que “já o conhecemos de cor”. Depois de milhares de anos de convivência, é fácil acreditar que percebemos imediatamente se ele está contente, ansioso ou aborrecido. Ainda assim, um novo estudo do laboratório de ciência canina da Arizona State University sugere que nem sempre interpretamos tão bem as emoções dos nossos cães como pensamos.

O detalhe inesperado é que a leitura que fazemos do que eles sentem pode ficar toldada pelo nosso próprio estado de espírito.

Os investigadores de comportamento animal Holly Molinaro e Clive Wynne publicaram, no início deste ano, um estudo que mostra que a perceção dos donos sobre as emoções dos seus cães pode ser enviesada consoante o contexto.

Por exemplo, é mais provável assumir que o cão está mais feliz no parque do que na hora do banho, independentemente dos sinais que o animal esteja, de facto, a mostrar.

“Mesmo que as pessoas achem que sabem o que o cão está a sentir, o que encontrámos é que as pessoas avaliam as emoções do cão com base na situação”, explicou Molinaro quando o estudo anterior foi divulgado.

O novo trabalho de Molinaro e Wynne analisa outro fator que pode estar a influenciar a forma como os humanos percecionam a emoção canina: o humor da própria pessoa.

Para testar isso, recrutaram 300 estudantes universitários para avaliarem excertos de vídeo de cães a exibir estados emocionais objetivamente positivos, neutros ou negativos. Para garantir que o ambiente do cão não condicionava a perceção de quem via, os fundos foram escurecidos.

Num primeiro ensaio, os participantes humanos foram induzidos a estados de humor positivos, neutros ou negativos através de imagens não relacionadas com animais (paisagens e pessoas, por exemplo), um método que vários estudos em psicologia já demonstraram ser eficaz.

Embora esta indução tenha influenciado as emoções que os participantes relataram sentir, não pareceu afetar a perceção dos estados emocionais dos cães nos vídeos - um resultado inesperado.

Num segundo ensaio, Molinaro e Wynne criaram um conjunto de materiais de indução específico da espécie para os humanos verem: imagens exclusivamente de cães selecionadas do Open Affective Standardized Image Set. Este material também foi eficaz a provocar estados de humor positivos, neutros ou negativos nos participantes, mas o efeito na capacidade de ler as emoções dos cães foi intrigante.

Os participantes induzidos para emoções positivas tiveram maior probabilidade de classificar os cães como mais tristes, enquanto os do grupo com indução negativa tenderam a avaliar os cães como mais felizes do que realmente estavam.

Estes resultados sugerem que os nossos enviesamentos ao ler emoções caninas são ainda mais complexos do que Molinaro e Wynne inicialmente supunham. Há muito mais trabalho por fazer.

“Só nos Estados Unidos, estima-se que existam 80 milhões de cães. Por isso, estamos a trabalhar arduamente para tentar ajudar as pessoas e os seus cães a terem as melhores vidas possíveis em conjunto”, disse Wynne.

Já sabemos que dedicar tempo a compreender e a satisfazer as necessidades do seu cão aumenta a probabilidade de criar um animal seguro e resiliente.

Investigação como esta pode ajudar a melhorar o bem-estar animal e os esforços para reabilitar animais agressivos, ansiosos ou stressados.

A investigação foi publicada na PeerJ.