Fungo mortal espalha-se pelo mundo: especialistas alertam para perigo silencioso.

As pessoas inalariam todos os dias milhões de esporos de fungos sem se aperceberem. A esmagadora maioria é inofensiva. Ainda assim, uma pequena fracção pode destruir pulmões, contaminar colheitas e desequilibrar ecossistemas inteiros. Novos dados indicam que um destes fungos particularmente traiçoeiros - o Aspergillus - poderá espalhar-se de forma muito mais ampla num mundo mais quente.

Como o Aspergillus pode passar de aliado útil a ameaça mortal

Os fungos são indispensáveis para a vida na Terra. Decompõem matéria morta, desfazem folhas e madeira e devolvem nutrientes ao ambiente. Essa mesma capacidade, porém, torna certas espécies problemáticas quando acabam no sítio errado.

O género Aspergillus é um exemplo paradigmático. Em condições naturais, vive no solo, em cereais, em penas de animais ou até em esqueletos de corais, onde “limpa” restos orgânicos. Mas, quando os esporos chegam aos pulmões de uma pessoa fragilizada ou quando encontram silos de cereais húmidos, o cenário muda por completo.

"O mesmo fungo que “arruma” o chão da floresta pode, nos seres humanos, provocar infecções pulmonares fatais e tornar inutilizáveis armazéns inteiros de grão."

Em pessoas saudáveis, as infecções por Aspergillus tendem a passar despercebidas. O risco aumenta muito em quem tem o sistema imunitário enfraquecido: após transplantes, em casos de leucemia, asma grave, ou também depois de quadros severos de gripe (influenza) e de COVID-19.

Porque é que este fungo se adapta tão depressa

Uma equipa liderada pelo micólogo Norman van Rhijn, da University of Manchester, analisou três espécies especialmente preocupantes: Aspergillus flavus, A. fumigatus e A. niger. São vistas como resilientes, altamente adaptáveis e capazes de prosperar em muitos tipos de ambientes.

A explicação está na forma como o património genético destes fungos responde de modo muito plástico à pressão externa. Se a temperatura sobe, se a humidade do ar se altera ou se determinados fungicidas são usados repetidamente, o meio favorece estirpes mais duras e resistentes.

• A. fumigatus: principal responsável pela aspergilose invasiva no pulmão
  
• A. flavus: produz micotoxinas venenosas que tornam alimentos impróprios para consumo
  
• A. niger: frequente em espaços interiores e em alimentos; pode desencadear alergias e infecções
  

O tema torna-se ainda mais sensível porque agricultura e medicina recorrem a compostos semelhantes. Na agricultura, aplicam-se fungicidas azóis em trigo, milho, amendoins ou fruta para travar o bolor. Nos hospitais, médicas e médicos usam medicamentos azóis quase idênticos para tratar infecções fúngicas potencialmente fatais.

O efeito prático é directo: em campos agrícolas e em montes de compostagem, estirpes de Aspergillus aprendem a sobreviver a estes compostos - e mais tarde transportam os seus genes de resistência para o contexto clínico.

O aquecimento global está a redesenhar o mapa dos fungos

Para esta avaliação, os investigadores cruzaram modelos climáticos até ao fim do século com modelos de dispersão de esporos de Aspergillus. Num cenário de emissões elevadas e continuação de um uso massivo de combustíveis fósseis, surgem impactos particularmente marcados.

"A Europa poderá tornar-se significativamente mais favorável aos fungos - com consequências para milhões de pessoas e para a agricultura."

Principais resultados:

• A área de distribuição de A. flavus na Europa poderá crescer cerca de 16 por cento. Até um milhão de pessoas adicionais ficariam expostas a um risco de infecção.
  
• A. fumigatus poderá aumentar a sua expansão na Europa em mais de 70 por cento, com um acréscimo potencial de população afectada de cerca de nove milhões de pessoas.
  
• Em partes de África, as temperaturas podem subir tanto que algumas espécies deixam de conseguir sobreviver, enquanto outras zonas se tornam adequadas pela primeira vez.
  

Temperatura, humidade e fenómenos meteorológicos extremos determinam onde os esporos conseguem instalar-se. Tempestades fortes transportam partículas fúngicas entre continentes; períodos prolongados de calor secam os solos e são seguidos por fases húmidas em que o bolor pode crescer de forma explosiva.

Mais esporos no ar, mais doentes nos hospitais

Os sinais já existem no presente. Hospitais têm reportado surtos de infecções por Aspergillus após grandes obras de construção ou depois de tempestades de poeira. Unidades de cuidados intensivos lidam com casos persistentes em doentes que acabaram de recuperar de uma infecção viral - seja gripe ou COVID-19.

Quando a carga de esporos aumenta no exterior, mais esporos acabam inevitavelmente dentro dos edifícios. Sistemas de ventilação, aparelhos de ar condicionado mal mantidos e obras próximas de unidades de saúde podem funcionar como amplificadores.

A própria detecção continua a ser um ponto frágil: enquanto agentes bacterianos e virais são muitas vezes identificados em poucas horas, os testes para fungos demoram mais e tendem a falhar com maior frequência. Isso custa tempo - e, em doentes críticos, esse tempo é frequentemente decisivo.

Cereais contaminados e perdas de milhares de milhões

O impacto não se limita ao ambiente hospitalar. Aspergillus flavus produz substâncias extremamente tóxicas chamadas aflatoxinas. Estas micotoxinas acumulam-se em milho, amendoins, trigo ou rações e podem favorecer o aparecimento de cancro do fígado.

Em anos com elevada presença de bolor, o sector agrícola é forçado a destruir toneladas de produção ou a usá-la apenas após forte diluição na alimentação animal. Nos EUA, um único ano de crescimento intenso de Aspergillus no milho pode causar perdas de mais de mil milhões de dólares, sobretudo por limitações à exportação e por limites legais mais exigentes.

Com temperaturas mais altas, a janela de crescimento do bolor alonga-se tanto nos silos como nos campos. Chuvas em momentos desfavoráveis, seguidas de calor húmido e abafado, criam condições ideais para proliferação.

Quando os medicamentos deixam de funcionar

Em paralelo, aumentam as estirpes resistentes. Na Europa e na Ásia, acumulam-se relatos de infecções por Aspergillus em que os azóis habitualmente usados já não resultam. A mortalidade nesses casos fica claramente acima de 50 por cento.

Há alternativas terapêuticas, mas tendem a agredir mais o fígado e os rins e são significativamente mais caras. Para muitos sistemas de saúde, isto traduz-se em custos crescentes e decisões terapêuticas mais complexas.

Problema	Consequência
Uso frequente de azóis na agricultura	Mais estirpes ambientais resistentes que passam a infectar pessoas
Clima mais quente e húmido	Época de bolores mais longa, maior carga de esporos no ar
Diagnóstico frágil	Tratamento mais tardio, mortalidade mais elevada
Mais doentes de alto risco	Maior vulnerabilidade a infecções fúngicas invasivas

Porque é que os investigadores denunciam o “ponto cego” dos fungos

A diversidade de fungos é enorme: as estimativas variam entre 1,5 e 3,8 milhões de espécies. Só uma pequena parte está descrita cientificamente, e menos ainda tem o genoma totalmente caracterizado. Isso atrasa substancialmente o desenvolvimento de vacinas e de novos fármacos.

A Organização Mundial da Saúde respondeu e, em 2022, incluiu várias espécies de fungos - entre elas Aspergillus e Candida - numa lista prioritária de novas ameaças. O objectivo é canalizar mais financiamento para investigação, vigilância e novos testes de diagnóstico.

Especialistas defendem um acompanhamento apertado: equipamentos para medir esporos no ar exterior, recolha sistemática de amostras em campos agrícolas e explorações pecuárias, e ligação a sistemas de notificação hospitalar. A meta é detectar cedo o aumento de estirpes resistentes numa dada região.

O que isto significa, na prática, no dia-a-dia

Para a maioria das pessoas, não há motivo para pânico, mesmo que os números impressionem. Indivíduos saudáveis, com um sistema imunitário robusto, costumam lidar bem com os esporos presentes no quotidiano. Ainda assim, faz sentido rever alguns hábitos:

• Cave húmida, bolor em casa e ar condicionado mal mantido aumentam de forma clara a carga de esporos.
  
• Trabalhos de bricolage com muito pó - por exemplo, ao demolir paredes antigas - devem ser feitos com boa ventilação, sobretudo quando existem doenças pulmonares prévias.
  
• Pessoas com imunidade muito reduzida recebem, em regra, orientações preventivas das suas médicas e dos seus médicos; é importante segui-las.
  

A agricultura e a política enfrentam maior pressão para agir. Regras mais rigorosas para fungicidas, incentivo a variedades mais resistentes e melhores condições de armazenamento de cereais podem reduzir bolores e resistências. Em simultâneo, são necessários investimentos em novos compostos que atinjam os fungos sem causar danos nos órgãos.

Muito mais do que um tema de nicho para microbiologistas

Durante muito tempo, as infecções fúngicas soaram a assunto periférico para especialistas. Hoje, a combinação de alterações climáticas, comércio global, produção animal intensiva e envelhecimento populacional - com mais pessoas a viver com comorbilidades - está a transformar Aspergillus e afins num risco para toda a sociedade.

E não se trata apenas de pneumonias em cuidados intensivos. Se as colheitas forem inutilizadas em grande escala por micotoxinas, as cadeias de ração e os preços alimentares tornam-se instáveis. Em regiões mais pobres, isso pode significar fome de forma imediata.

As evidências actuais também apontam para uma margem de manobra: menos gases com efeito de estufa, estratégias mais inteligentes no uso de fungicidas, melhor ventilação em edifícios e diagnóstico moderno podem reduzir parte do perigo destes fungos altamente adaptáveis. O velho decompositor do chão da floresta não se torna um aliado, mas pode manter-se mais como um adversário controlável do que como uma ameaça impossível de travar.