Os vegetais de hoje já não são os vegetais dos nossos avós

Quem hoje morde numa tomate sente-o muitas vezes: falta-lhe qualquer coisa. Não só no aroma, mas também no valor nutricional. Uma equipa internacional de investigação demonstrou agora o quanto a densidade nutricional dos vegetais modernos diminuiu - e como uma boa parte dessas perdas pode ser recuperada através de fertilização orgânica e de microrganismos benéficos.

Os vegetais de hoje já não são os vegetais dos nossos avós

Os investigadores analisaram dados recolhidos ao longo das últimas oito a nove décadas. O resultado é pouco animador: muitas variedades comerciais de vegetais, sobretudo as de alto rendimento, contêm muito menos micronutrientes do que continham há duas gerações.

Consoante a variedade, a densidade nutricional original caiu cerca de um quarto até metade. Os minerais mais afectados, essenciais para o organismo humano, são sobretudo estes:

• Sódio: menos 52 por cento
• Ferro: menos 50 por cento
• Cobre: menos 49 por cento
• Magnésio: menos 10 por cento

As causas estão apenas em parte ligadas à selecção de variedades com maior produtividade e aspeto impecável. Uma fatia muito maior do problema prende-se com a forma como se produz em todo o mundo.

Como os adubos químicos “esvaziam” o solo

A agricultura moderna tem apostado, há décadas, em adubos minerais e monoculturas. Isso aumenta a produção no curto prazo, mas deixa para trás solos esgotados a longo prazo. O estudo descreve como o solo perde gradualmente a sua diversidade interna devido a esta prática.

Em especial, a comunidade microbiana do solo é afectada. E é precisamente este conjunto de microrganismos que tem um papel central quando as plantas precisam de absorver nutrientes. Um solo pode ser rico em minerais - mas, se a biologia do solo estiver perturbada, muitos desses elementos ficam, na prática, invisíveis para a planta.

Os investigadores falam de “solos esfomeados”: ricos em sais nutritivos adicionados, mas pobres em vida - com efeitos mensuráveis na qualidade dos vegetais.

Também o custo ecológico é elevado: a utilização prolongada de fertilizantes de síntese favorece a perda de húmus, promove a lixiviação de nutrientes para as águas subterrâneas e para as águas superficiais e contribui para as emissões de gases com efeito de estufa.

Viragem no campo agrícola: adubo orgânico e microrganismos em equipa

A alternativa apresentada no estudo: abandonar a abordagem puramente química e passar para fontes orgânicas de nutrientes e microrganismos aplicados de forma dirigida, capazes de promover o crescimento das plantas. Em ensaios de campo, incluindo na Índia, foi usado um conjunto de componentes como:

• estrume e outros adubos orgânicos
• vermicomposto (matéria orgânica processada por minhocas)
• bactérias e fungos específicos do solo que reforçam o crescimento das raízes e a absorção de nutrientes

Na linguagem técnica, estes auxiliares são chamados “microrganismos promotores do crescimento das plantas”. Vivem na zona radicular e desempenham várias funções em simultâneo.

O que estes microrganismos fazem no solo agrícola

O estudo aponta três funções principais destes auxiliares biológicos:

• Tornar os nutrientes disponíveis: fixam azoto do ar e libertam nutrientes ligados, como fósforo ou potássio, no solo, para que as plantas os possam realmente absorver.
• Melhorar a estrutura do solo: promovem a formação de agregados do solo, que retêm melhor a água e o ar. Assim, as raízes têm mais oxigénio e humidade à sua disposição.
• Amortecer o stress: aumentam a resistência das plantas ao stress ambiental, como calor, seca ou agentes patogénicos. Isso reduz perdas de produção e contribui para colheitas mais estáveis.

De campos adubados quimicamente, o uso de matéria orgânica e microrganismos volta a fazer ecossistemas vivos - com efeitos directamente mensuráveis nos nutrientes dos vegetais.

Mais ferro, mais zinco, mais cálcio - e mais sabor nos vegetais

Os investigadores compararam directamente vegetais cultivados com o novo método com culturas fertilizadas de forma convencional. A diferença é nítida. Nos minerais, observaram-se aumentos, em alguns casos, impressionantes:

Nutriente	Variação com adubação orgânica
Zinco	+48,48 %
Ferro	+31,70 %
Cálcio	+23,84 %

Mas não se trata apenas dos minerais clássicos. O estudo também analisa os chamados compostos secundários das plantas, isto é, substâncias que protegem as plantas contra pragas e que, para nós, são particularmente interessantes do ponto de vista da saúde.

Compostos benéficos em destaque: flavonóides, fenóis, antioxidantes

A análise mostra que os vegetais provenientes de solos alimentados organicamente contêm muito mais destes compostos. Exemplos dos ensaios:

• Batatas: mais 45 por cento de flavonóides e mais 49 por cento no teor total de compostos fenólicos.
• Cebolas: mais 27 por cento de flavonóides e mais 31 por cento de capacidade antioxidante.
• Leguminosas como ervilhas e feijão-frade: valores claramente mais elevados de antioxidantes e vitaminas.

Flavonóides e outras substâncias fenólicas têm sido associadas, na investigação, a um menor risco de doenças cardiovasculares e de certos tipos de cancro. Ter mais destas substâncias nos vegetais pode ter, a longo prazo, um impacto directo na saúde pública.

Quando solos saudáveis devolvem o sabor

Interessante para quem se irrita regularmente no supermercado com tomates sem sabor ou pimentos aborrecidos: a equipa de investigação também testou o sabor de forma sistemática. Painéis sensoriais avaliaram, entre outros aspectos, aroma, textura e sabor global.

Os vegetais provenientes de solos organicamente alimentados obtiveram melhores resultados em todas as categorias. No sabor percepcionado, o ganho chegou a 27,9 por cento. Isto vai ao encontro da experiência de muitas hortas biológicas: onde o solo está vivo, os aromas também parecem mais intensos.

Mais minerais, mais compostos secundários, mais aroma - o estudo sugere que a qualidade do solo chega literalmente ao paladar.

Fome escondida apesar do prato cheio

Um argumento central dos investigadores: vegetais mais pobres em nutrientes alimentam a tendência para a “fome oculta”. Trata-se de uma situação em que as pessoas ingerem calorias suficientes, mas demasiado poucas vitaminas e minerais. As estimativas apontam para mais de dois mil milhões de pessoas afectadas em todo o mundo.

Quem vive de alimentos básicos pobres em nutrientes parece saciado, mas continua em défice. Isso enfraquece o sistema imunitário, a capacidade de rendimento e, em muitas regiões, também o desenvolvimento das crianças. Se os vegetais voltarem a fornecer mais ferro, zinco e cálcio, a alimentação ganha qualidade sem que o volume das refeições tenha de mudar.

O que isto significa para os agricultores - e para consumidores e consumidoras

A transição para adubos orgânicos e para o uso de microrganismos exige dos agricultores, numa fase inicial, mais trabalho e conhecimento, mas oferece várias vantagens concretas:

• menor dependência de fertilizantes de síntese caros
• colheitas mais estáveis a longo prazo, porque o solo se mantém fértil
• vantagens de qualidade, que permitem obter melhores preços
• valorização da imagem através de uma produção mais sustentável

Para consumidores e consumidoras, vale a pena olhar com mais atenção para a origem e o método de cultivo. A produção biológica regional, as explorações com gestão comprovada de húmus ou as iniciativas de agricultura regenerativa recorrem muitas vezes precisamente às práticas descritas no estudo.

Como os microrganismos e o composto podem ter um papel no dia a dia

Muitos destes elementos de investigação podem ser usados, em menor escala, até na horta de casa. Quem faz composto a partir de resíduos de cozinha já está a favorecer uma vida complexa no solo. Os vermicompostores, presentes em cada vez mais casas, produzem um fertilizante particularmente rico em nutrientes e de textura fina.

Também os chamados microrganismos eficazes ou preparados com bactérias específicas do solo estão disponíveis no mercado. Não substituem uma boa gestão do solo, mas podem ajudar a reconstruir mais depressa a diversidade natural - sobretudo onde o solo esteve antes fortemente degradado.

Porque olhar para o solo decide a nossa alimentação

O estudo agora apresentado junta-se a um número crescente de trabalhos que veem o solo como um órgão de saúde central da agricultura. Em vez de se olhar apenas para o rendimento e para o tamanho dos frutos, a qualidade interna passa a estar mais em evidência.

Quem quiser garantir uma alimentação saudável a longo prazo acaba inevitavelmente por chegar à vida do solo. A fertilização orgânica, o vermicomposto e os microrganismos aplicados de forma dirigida não são uma regressão romântica à “boa velha época”, mas sim uma estratégia cientificamente fundamentada para combinar produções modernas com a densidade nutricional de antigamente.

Para a política alimentar e para a agricultura, abre-se assim uma perspectiva clara: menos dependência de inputs químicos, mais investimento em solos vivos - para que os vegetais voltem a entregar aquilo que o nome promete.