O que a doença de Alzheimer faz realmente ao cérebro

Cientistas franceses analisaram com mais detalhe um tipo de célula do cérebro até agora pouco valorizado e encontraram um processo que pode alterar de forma profunda a evolução da doença de Alzheimer. No centro da investigação está a proteína Tau, cuja acumulação patológica destrói neurónios e faz encolher a memória - e, quase desconhecidas para a maioria das pessoas, estão também as células tanicíticas, ou tanícitos.

O que a doença de Alzheimer faz realmente ao cérebro

A doença de Alzheimer está entre as doenças neurodegenerativas mais frequentes e afeta sobretudo pessoas com mais de 65 anos. Os sinais típicos incluem perda de memória, problemas de orientação, alterações de personalidade e uma perda gradual da capacidade de gerir o dia a dia. Apesar de décadas de investigação, continuam a existir poucas terapias eficazes capazes de travar de facto o processo.

No cérebro das pessoas afetadas, os investigadores encontram repetidamente duas alterações marcantes:

• Depósitos de placas de beta-amiloide entre os neurónios
• Agregados das proteínas Tau no interior dos neurónios

Enquanto a hipótese amiloide tem vindo a ocupar o centro das atenções há anos, as alterações da Tau estão agora a ganhar mais protagonismo. Isto porque a quantidade de proteínas Tau mal dobradas no cérebro está diretamente ligada ao grau de défice cognitivo.

O novo trabalho de Lille começa precisamente aí: mostra como certas células de apoio do cérebro participam na acumulação patológica de Tau.

Tanícitos: células antes discretas ganham protagonismo

A equipa liderada pelo neuroendocrinologista Vincent Prévot, do centro “Lille Neurosciences et Cognition”, estuda tanícitos há mais de duas décadas. Estas células encontram-se nas paredes dos ventrículos cerebrais, ou seja, nas zonas por onde circula o líquido cerebral, e na região do hipotálamo, um centro de comando para o metabolismo, as hormonas e o equilíbrio energético.

Os tanícitos são considerados uma espécie de interface entre o líquido cerebral, os vasos sanguíneos e as redes neuronais. Transportam mensageiros químicos, filtram informação e ajudam a distribuir sinais no cérebro. Até agora, atribuiu-se-lhes sobretudo um papel secundário. É exatamente essa visão que agora está a ser posta em causa.

Como a Tau se torna um problema - e onde os tanícitos intervêm

O novo estudo, publicado na revista “Cell Press Blue”, descreve um mecanismo que redefine o papel dos tanícitos. Segundo os investigadores, estas células captam proteínas Tau a partir do líquido cerebral, processam-nas e voltam a libertá-las. Em condições saudáveis, este ciclo ajuda a eliminar Tau em excesso ou mal dobrada.

Quando surgem alterações semelhantes às da doença de Alzheimer, este processo deixa de funcionar como devia:

• As proteínas Tau acumulam-se no cérebro.
• Os tanícitos tentam captar o excesso de Tau.
• As células ficam sobrecarregadas e alteram a sua função.
• Em vez de degradarem Tau, acabam por favorecer a disseminação das formas nocivas.

Os investigadores mostraram que, em determinadas condições, os tanícitos podem transformar-se numa espécie de “central de distribuição” da Tau patológica. Assim, a proteína alterada alcança outras regiões cerebrais e lesa aí os neurónios, acelerando o declínio cognitivo.

Deste modo, os tanícitos deixam de ser vistos como elementos secundários e passam a poder ser um ator-chave nas fases iniciais da doença.

Porque é que este mecanismo é tão relevante

Esta descoberta vai além da investigação básica, porque ajuda a explicar uma peça do puzzle que faltava: de que forma é que as alterações da Tau se espalham gradualmente no cérebro? Os modelos clássicos descrevem essa progressão ao longo das ligações neuronais. O trabalho de Lille acrescenta outra dimensão a essa visão - o transporte através de células de apoio no ambiente do líquido cerebral.

Daqui resultam várias consequências:

• Novos alvos para medicamentos: os tanícitos podem, em teoria, ser visados diretamente.
• Possibilidades de diagnóstico mais precoce: alterações nestas células podem constituir um sinal muito inicial da doença.
• Melhor compreensão de porque é que certas regiões cerebrais são afetadas mais cedo e de forma mais intensa do que outras.

Particularmente importante para os clínicos: se for possível influenciar o transporte de Tau através dos tanícitos, talvez seja possível abrandar a progressão da doença antes de ocorrer uma perda massiva de neurónios.

O que o estudo revela sobre as possibilidades terapêuticas

Atualmente, equipas internacionais já trabalham em medicamentos que atuam diretamente sobre a Tau - por exemplo, através de anticorpos ou de substâncias que tentam impedir a sua malformação. O trabalho francês abre aqui uma camada adicional: em vez de combater apenas a proteína em si, poderá ser possível atuar nas células que a distribuem no cérebro.

Alguns caminhos possíveis seriam, por exemplo:

• Substâncias que reforcem a degradação da Tau nos tanícitos
• Fármacos que impeçam que a Tau patológica volte a ser libertada para o tecido em redor
• Estratégias para proteger tanícitos danificados e estabilizar a sua função de filtragem

Até agora, estas terapias só existem em modelos e documentos conceptuais. Ainda assim, o mecanismo agora identificado oferece um alvo muito mais claro para futuros ensaios clínicos - e, com isso, uma nova esperança para doentes e familiares.

Porque é que a Tau está tão intimamente ligada à perda de memória

Para perceber o alcance dos resultados, vale a pena olhar rapidamente para a função da Tau no sistema nervoso. Em células saudáveis, a Tau liga-se a pequenas estruturas de suporte chamadas microtúbulos e ajuda a estabilizá-las. Estes “trilhos” transportam nutrientes e mensageiros ao longo da célula.

Quando a Tau sofre alterações químicas, descola-se dessas estruturas, agrega-se e forma feixes de fibras. Com isso, o transporte interno no neurónio entra em colapso. A célula, por assim dizer, passa fome por dentro e acaba por morrer.

A quantidade de Tau alterada patologicamente correlaciona-se de forma nítida com a gravidade dos problemas de memória - mais do que muitos outros marcadores.

O facto de os tanícitos passarem agora a ser vistos como reguladores do metabolismo da Tau encaixa neste cenário: quem influencia o fluxo de Tau à “entrada” do líquido cerebral estará provavelmente a intervir muito cedo na cadeia da doença.

Até onde vai a investigação - e o que isto significa para os doentes?

Por enquanto, os resultados pertencem ao domínio da investigação básica. As experiências assentam em grande parte em culturas celulares, modelos animais e análise de amostras de tecido. Não existe ainda um medicamento imediatamente disponível. Mesmo assim, a perspetiva sobre a doença de Alzheimer muda de forma significativa.

Até aqui, muitas tentativas terapêuticas concentraram-se sobretudo na beta-amiloide, com resultados bastante limitados. O mecanismo agora descrito sugere que se deve olhar com mais atenção para a Tau e para as células em redor. Para os doentes, isto significa que os futuros tratamentos poderão atuar de forma mais precisa nas fases iniciais do processo, antes de surgirem sintomas evidentes.

O que os familiares podem fazer já hoje

O novo mecanismo não explica todos os aspetos da doença, mas reforça a importância de um metabolismo cerebral saudável. Os fatores de estilo de vida influenciam esse metabolismo de forma mensurável. As sociedades científicas recomendam, por exemplo:

• Atividade física regular, idealmente várias vezes por semana com exercício aeróbico ligeiro
• Treino cerebral através de leitura, aprendizagem, contactos sociais e novos passatempos
• Bom controlo da tensão arterial, dos lípidos no sangue e da glicemia
• Evitar o tabaco e manter um consumo de álcool moderado
• Sono suficiente e redução do stress

Estas medidas não curam a doença de Alzheimer, mas podem reduzir o risco ou abrandar a evolução. Atuam sobre o sistema nervoso em geral, sobre os processos inflamatórios e sobre a irrigação do cérebro - áreas que, muito provavelmente, também são influenciadas pelos tanícitos.

Termos do estudo explicados de forma simples

Neurodegenerativo significa que as células nervosas vão-se deteriorando ao longo do tempo e não voltam a crescer. Isso distingue estas doenças de forma fundamental, por exemplo, das inflamações, nas quais o tecido pode recuperar parcialmente.

Os tanícitos pertencem ao grupo das células gliais. Muitas vezes são descritos apenas como “células de suporte”, mas são muito mais do que isso: regulam a troca de nutrientes, apoiam a transmissão de sinais e formam uma espécie de barreira entre o sangue, o líquido cerebral e o tecido nervoso. A nova investigação mostra que é precisamente esta função de interface que, no contexto da doença de Alzheimer, pode ter um papel maior do que se pensava há muito.